Roger Thomas, Partido Socialista (CIT Inglaterra y Gales)
[Imagen: El trabajador portuario Bernie Steer, uno de los Cinco de Pentonville, se dirige a la multitud en su liberación de prisión, crédito: Colecciones de la Biblioteca TUC]
“Levántense, trabajadores”, decía la pancarta mientras cinco estibadores londinenses eran llevados a hombros desde la prisión de Pentonville en Londres. La fecha era el 26 de julio de 1972. Cinco días antes, los «Cinco de Pentonville» (Con Clancy, Tony Merrick, Bernie Steer, Vic Turner y Derek Watkins) habían sido encarcelados por desafiar las leyes antisindicales del gobierno Tory.
El gobierno conservador de Edward Heath sufrió una aplastante derrota provocada por las huelgas que barrieron el país. Gran Bretaña estuvo a centímetros de una huelga general, que bien podría haber rivalizado con la de Francia en 1968. El gobierno de Heath fue humillado y su intento de usar los tribunales para controlar la actividad de los trabajadores se hizo añicos por el desafío masivo.
La lucha de los estibadores giró en torno a la Ley de Relaciones Laborales, una parte clave de los planes del gobierno de Heath para controlar no solo los salarios sino, a través del Tribunal Nacional de Relaciones Industriales (NIRC), la actividad de los sindicatos y los trabajadores individuales. El NIRC tenía el poder de multar a los trabajadores y sindicatos.
Acción no oficial
Con la campaña nacional no oficial extendida, los administradores de los muelles de Londres habían seleccionado Dagenham Cold Storage y UK Cold Storage para hacer piquetes. Sin embargo, pocos conductores respetaban la prohibición. Por lo tanto, se decidió hacer piquetes en los depósitos directamente.
Los piquetes comenzaron en Chobham Farm en Stratford, al este de Londres, donde los camiones que se alejaron del puerto habían sido desviados. Un piquete masivo de 1.000 personas comenzó el 6 de junio.
Pronto se redujo el número de camiones que cruzaban la línea de piquetes, y la empresa se ofreció a hacer un trato con el sindicato para contratar a los estibadores registrados y eliminar gradualmente a los no estibadores a quienes se les pagaba considerablemente menos. Los delegados insistieron en que no debería haber pérdidas de empleo entre los trabajadores existentes.
Los conductores y almacenistas de Chobham Farm, también en el TGWU, no lo creyeron y acudieron al NIRC para pedir una orden para detener los piquetes de los estibadores. El tribunal obedeció y nombró a los delegados sindicales del puerto ya tres estibadores, pero no al TGWU.
En ese momento, Militant, el predecesor del Partido Socialista, sugirió una conferencia de estibadores y trabajadores de Chobham Farm sobre el tema de la contenedorización para elaborar una política común contra los empleadores.
El Tribunal de Apelación, deseoso de tratar de defender el cada vez más frágil reclamo de imparcialidad del sistema legal, anuló un fallo anterior de NIRC y revocó las multas al sindicato, diciendo que un sindicato no era responsable de las acciones de sus delegados y que era injusto que el sindicato sea sancionado simplemente por no estar registrado.
El ministro del gobierno tory, Robert Carr, calificó la decisión como “un torpedo por debajo de la línea de flotación y destruyó efectivamente la política del gobierno”. La reparación ahora solo podía venir contra trabajadores individuales.
El NIRC ahora emitió una orden contra los tres piquetes, amenazándolos con encarcelamiento por desacato al tribunal si no asistían al tribunal antes del 16 de junio. Los delegados nacionales se reunieron y convocaron a una huelga indefinida si alguno de los tres era encarcelado.
Estallaron huelgas en todo el país en las que participaron 35.000 estibadores. A estos se unieron los trabajadores del automóvil en Longbridge.
Los delegados se unieron a un piquete masivo en Chobham Farm para esperar al oficial de la corte que iba a realizar los arrestos. Pero no hubo arrestos.
Procurador Oficial
Una figura sombría, el procurador oficial, entra en escena. Dio instrucciones a la TGWU para que solicitara al Tribunal de Apelación que anulara las órdenes por un tecnicismo por falta de pruebas que justificaran el encarcelamiento.
El juez Denning explicó: “Fuimos influenciados por el estado del país, por la comprensión de que habría una huelga general, que paralizaría a toda la nación”. Esto simplemente retrasó lo inevitable por un par de semanas.
En Chobham Farm, se firmó un acuerdo para contratar trabajadores portuarios registrados, mientras que la mano de obra existente recibió trabajos alternativos.
El 4 de julio, Midland Cold Storage solicitó al NIRC una orden para detener los piquetes. El tribunal citó a siete estibadores para que comparecieran.
No asistieron, por lo que una orden judicial les prohibió hacer piquetes o alentar a otros a hacer piquetes en la empresa. Ignoraron la orden y continuaron haciendo piquetes.
Los estibadores estaban convencidos de que el gobierno estaba ahora en el camino de la confrontación. La empresa volvió a los tribunales y el viernes 21 de julio, el presidente de NIRC, John Donaldson, emitió órdenes de arresto contra cinco trabajadores portuarios por desacato al tribunal.
Estibadores encarcelados
Después de la decisión, hubo paros laborales inmediatos en Londres y un piquete masivo en Midland Cold Storage. Cuatro de los estibadores fueron arrestados ese día y enviados a la prisión de Pentonville. El quinto, Vic Turner, apareció en el piquete en la prisión al día siguiente.
Los estibadores trasladaron los piquetes a la propia prisión. Estallaron huelgas en Liverpool, Manchester y Hull, y otros puertos del esquema se unieron el lunes 24 de julio. Se estimó que 40.000 estibadores estaban en huelga.
Desde la prisión, se enviaron delegados para abogar por una acción solidaria. Un grupo descendió a Fleet Street, sede de la prensa nacional. A través de una serie de reuniones improvisadas, los periódicos se detuvieron.
En todo el país, alrededor de 90.000 trabajadores estaban en huelga indefinida cuando los cinco fueron liberados el 26 de julio. 250.000 habían salido durante uno o dos días, y el ejecutivo de los mineros del sur de Gales había accedido a llamar a sus miembros. Una manifestación a la prisión atrajo a 30.000 trabajadores.
Ante esta oleada revolucionaria, el TUC, habiéndose manifestado en contra de cualquier acción solidaria, se vio obligado a convocar un paro nacional de un día para el lunes siguiente. El 26 de julio, los Lores de la Ley revocaron la decisión del Tribunal de Apelación y dictaminaron que, después de todo, la TGWU era responsable de las acciones de sus miembros.
El caso colapsa
Así, el caso contra los cinco estibadores se vino abajo y fueron puestos en libertad. Irónicamente, fueron encarcelados por desacato y nunca purgaron ese desacato. La decisión fue apresurada al comienzo del receso de verano por una clase dominante aterrorizada ante la perspectiva de una huelga general en desarrollo.
El lanzamiento fue recibido por escenas de júbilo. Al día siguiente comenzó el paro nacional oficial portuario.
La Ley de Relaciones Laborales había sido derrotada por una acción de masas que obligó a un TUC reacio a amenazar con una huelga general de un día, aunque solo cuando quedó claro que la militancia de los estibadores había ganado y los Cinco de Pentonville serían liberados. Hay muchas lecciones que se pueden aprender de este episodio militante en la guerra de clases de 1972.
1972 estibadores en huelga golpean a Laborismo y TUC en un mitin conmemorativo
Kevin Parslow, secretario de Unite LE1228 (a título personal)
La campaña de los Cinco de Pentonville y los estibadores de Londres se conmemoró en un mitin en el ayuntamiento de East Ham en Stratford, al este de Londres, el 1 de julio.
Después de un cortometraje, Kevin Hussey, un estibador en huelga en ese momento, enfatizó que fueron las bases del movimiento sindical, a través del Comité de Delegados Sindicales de Puertos Nacionales, las que tomaron el garrote, no los oficiales a tiempo completo. Al igual que varios oradores, Kevin trazó paralelismos con la creciente ola de huelgas actual. En particular, la huelga ferroviaria de la RMT.
Kevin también criticó tanto al Partido Laborista de entonces como ahora por no apoyar a los trabajadores en huelga: Reg Prentice, entonces diputado local, luego «cruzó la palabra» para convertirse en ministro conservador. Kevin dijo que el entonces secretario general del Congreso de Sindicatos (TUC), Vic Feather, era un «desperdicio de espacio absolutamente inútil».
El ex secretario general de Unite, Len McCluskey, dijo que la sociedad sintió el poder de la clase trabajadora en 1972 y forzó la mano del TUC. El consejo general de TUC votó a favor de una huelga general de un día solo después de que los izquierdistas Jack Jones y Hugh Scanlon los obligaron a hacerlo, respondiendo a la presión de los miembros.
Len criticó a Keir Starmer y dijo que el movimiento sindical será importante en el próximo período. Sin embargo, ninguno de los oradores sacó ninguna conclusión de sus críticas al Partido Laborista a favor de las grandes empresas. Pero los sindicatos tendrán que jugar un papel clave en la construcción de una alternativa socialista.
