Nick Chaffey, de The Socialist, periódico semanal del Partido Socialista (CIT en Inglaterra y Gales)
Sin duda, un factor clave en la aplastante derrota de los conservadores en las elecciones generales de 2024 fue el veredicto sobre sus deficiencias en la lucha contra la COVID-19. Cinco años después, al repasar los enormes acontecimientos históricos, ¿qué lecciones nos deja la pandemia de COVID-19 para el nuevo período de lucha que se avecina?
Las noticias sobre la pandemia comenzaron a llegar desde Wuhan, China, a finales de 2019. Europa enfrentó su primer brote en enero, en Italia. Poco después, aparecieron casos en Gran Bretaña. Todos los gobiernos, partidos políticos y el movimiento obrero se enfrentaron a la crucial cuestión de qué hacer para proteger la vida y gestionar las consecuencias económicas y sociales de la pandemia.
Los trabajadores se enfrentaron al peligro inmediato del virus de la COVID-19. El personal sanitario se enfrentó a una afluencia masiva de pacientes en el Sistema Nacional de Salud (NHS), ya devastado por una década de austeridad. Miles de estudiantes quedaron atrapados en los campus. Creció la enorme incertidumbre sobre el impacto económico de la pandemia y los confinamientos.
Desde el primer día, el Partido Socialista abogó por una respuesta independiente de la clase trabajadora y sus organizaciones de masas, los sindicatos. Para nosotros, no había ningún interés común con la patronal y sus políticos capitalistas, quienes habían implementado una década de recortes de empleo, salarios y financiación de los servicios públicos en respuesta a la crisis financiera de 2007-2008. La clase trabajadora no podía confiar en Boris Johnson ni en los conservadores.
El Partido Socialista publicó su Carta de los Trabajadores en las primeras semanas del confinamiento por la Covid, describiendo medidas socialistas para salvar vidas y mantener el tejido de la vida cotidiana.
Escribiendo antes del primer confinamiento por la COVID-19, el 4 de marzo de 2020,The Socialist argumentó que «la nacionalización de las grandes corporaciones, incluida la industria farmacéutica; la planificación democrática por parte de la clase trabajadora y la cooperación internacional —en una palabra, el socialismo— podrían evitar que nuevas enfermedades como la COVID-19 se conviertan en desastres».
Desarrollamos un programa de demandas que incluía financiación de emergencia para servicios y medidas de seguridad, la nacionalización de las grandes farmacéuticas y la inversión en la producción de vacunas, el pago completo desde el primer día para cualquier trabajador que no pudiera asistir al trabajo, incluyendo a los solicitantes de prestaciones sociales, y el control de la seguridad laboral por parte de los trabajadores, incluyendo la posibilidad de que los sindicatos organicen una huelga nacional coordinada si fuera necesario. Esto se desarrolló y publicó en la carta de los trabajadores (véase «Coronavirus: una carta de los trabajadores 2020» en socialistparty.org.uk).
Crisis aguda
Los capitalistas, tanto en Gran Bretaña como a nivel internacional, se enfrentaron a una grave crisis. ¿Cómo podrían los gobiernos mantener la economía a flote para preservar las ganancias de los patrones y limitar el número de muertes por temor a una convulsión social?
El capitalismo británico ya estaba en crisis, entrando en la pandemia tras nueve años de cruel austeridad que socavaron los servicios públicos, y en particular el NHS, que se enfrentó a una dura prueba. Políticamente, los capitalistas tuvieron que capear las turbulencias políticas de los referendos sobre la independencia de Escocia y el Brexit —cuyas consecuencias incluyeron la muerte sin precedentes de dos primeros ministros conservadores, David Cameron y Theresa May—, así como el entusiasmo generalizado, especialmente entre los jóvenes, por las ideas antiausteridad de Jeremy Corbyn en la cúpula del Partido Laborista. El bufón etoniano, con derecho a voto, Johnson, fue el encargado de derrotar a Corbyn, con la ayuda de la traicionera derecha blairista del Partido Laborista.
Como primer ministro, Johnson abogó inicialmente por la continuidad de la vida, por el triunfo de la «inmunidad de grupo», es decir, el desarrollo de la inmunidad natural. En realidad, reflejaba sus intereses de clase y los de los conservadores: defender las ganancias de los capitalistas y mantener la economía en marcha. Pero la brutal realidad de cientos de muertes en residencias obligó a Johnson a dar un giro radical y confinamientos.
Lo que ocurrió después fue un abandono sin precedentes de la economía neoliberal de libre mercado. Ante el desafío económico del confinamiento, ¿quién iba a pagar los salarios de los trabajadores que se quedaban en casa? Con la paralización de grandes sectores de la economía, ¿cuáles serían las consecuencias y cómo respondería el gobierno?
Sin duda, la clase capitalista temía la furia de las masas trabajadoras. Inspirándose en las lecciones de crisis pasadas, fomentó un clima de «unidad nacional», involucrando conscientemente al Partido Laborista y, lamentablemente, también a los sindicatos. Con ello, intentaron atribuir a todas las fuerzas una responsabilidad común por las medidas adoptadas y utilizar la autoridad de los sindicatos para obtener apoyo para su implementación. En última instancia, las medidas tomadas por la clase capitalista no se tomaron con el objetivo principal de salvar vidas, sino de salvar su sistema.
El recién elegido líder laborista, Sir Keir Starmer, se mostró deseoso de mostrar su apoyo al capitalismo y romper con el programa antiausteridad de Corbyn. Lamentablemente, los líderes sindicales también apoyaron plenamente el proyecto de ley de emergencia de los conservadores, en lugar de adoptar una postura independiente en beneficio de la clase trabajadora, liderando una lucha para garantizar las medidas necesarias para la seguridad y los ingresos.
Sin embargo, los meses siguientes revelarían las verdaderas relaciones de clase y el equilibrio de fuerzas en la batalla para enfrentar la pandemia de Covid.
Los líderes del Congreso de Sindicatos (TUC) habían dado un consentimiento tranquilizador a las medidas de Johnson, instando al gobierno a «reunir un grupo de trabajo de sindicatos y empleadores para ayudar a coordinar el esfuerzo nacional». Otros líderes sindicales frenaron la lucha, incluido el entonces secretario general del sindicato de funcionarios PCS, anteriormente de izquierdas, Mark Serwotka, quien aparcó la reclamación salarial del sindicato. Pero la realidad obligó a los mejores de la clase trabajadora a luchar, literalmente por sus vidas.
Las estadísticas muestran dramáticamente los peligros que enfrentaban los trabajadores de primera línea; por ejemplo, la mayor incidencia de muertes entre los trabajadores BAME, con mayor probabilidad de ser trabajadores de primera línea. Los conductores de autobús y el personal sanitario se vieron obligados a tomar medidas y presionaron a sus líderes para que reflexionaran sobre los problemas en cuestión, especialmente la falta de EPI para el personal sanitario y la insuficiente protección con mamparas para los conductores de autobús. Los trabajadores de la basura, el correo y la construcción realizaron huelgas para exigir protección.
La guerra contra la COVID-19 reveló la verdadera naturaleza de la batalla que libraron heroicamente los trabajadores de la salud, el transporte, la educación y el comercio, quienes mantenían a la sociedad en marcha. Mientras tanto, los grandes de la industria se quedaban en casa como espectadores. Incluso Johnson se vio obligado a aceptar la modestia y a unirse a los aplausos semanales desde la escalinata del Número 10, en reconocimiento al papel de los trabajadores esenciales de primera línea desde principios de abril. Esta exhibición cínica se magnificaría aún más cuando se reveló que, mientras los trabajadores morían, el primer ministro había estado de fiesta.
Las medidas contra la COVID-19 que el gobierno se vio obligado a implementar reflejaron el verdadero equilibrio de fuerzas en la sociedad. Mediante el programa de ERTE, aunque insuficiente, el gobierno pagó el 80% de los salarios de más de 9 millones de trabajadores. Aunque insuficiente, se vio obligado a intentar organizar aspectos de la sociedad para satisfacer las necesidades sociales. Se construyeron hospitales de emergencia. Se alojó a las personas sin hogar. Mientras la economía se contraía un 35% entre abril y junio, 2 millones de personas solicitaron el Crédito Universal; el gobierno prometió 400 000 millones de libras para apuntalar las empresas, y el Banco de Inglaterra redujo los tipos de interés a mínimos históricos. ¿Qué demostró esto en la práctica? Que se requería planificación, no las maravillas del libre mercado, para satisfacer las necesidades sociales, y que esto es totalmente posible.
Sin embargo, en manos de los capitalistas, esto se convirtió en una competencia campal por los contratos gubernamentales para el suministro de EPI y otros requisitos. Si bien muchos de estos contratos no se cumplieron, los aliados del gobierno se embolsaron el dinero, la ira contra el gobierno creció y sus fallas revelaron, como argumentamos en su momento, que los servicios efectivos solo podían brindarse mediante una planificación democrática a través de representantes electos de la clase trabajadora en todos los ámbitos de la sociedad.
Respuesta de los trabajadores
Durante todo el proceso, el Partido Socialista luchó por una respuesta obrera a la pandemia, presentando un programa en beneficio de la clase trabajadora. Desde abajo, los trabajadores se organizaron y lucharon por su seguridad y la prestación eficaz de servicios, especialmente en el NHS, la educación y el transporte. Allí donde los miembros del Partido Socialista tenían presencia, desempeñamos un papel clave en el avance de estas luchas.
Uno de los ejemplos más significativos se produjo cuando Johnson, bajo la presión de los capitalistas para reactivar la economía, intentó reabrir las escuelas. Para las escuelas, la COVID-19 representó una presión diaria implacable para apoyar a los hijos de los trabajadores esenciales y a otros que se incorporaron, así como a los que no lo hicieron.
Como era de esperar, cuando Johnson anunció su reapertura en el invierno de 2020-21, existía un temor real a las consecuencias. El Sindicato Nacional de Educación fue presionado por sus miembros para que respondiera, y una reunión en línea atrajo a más de 400.000 participantes. Fueron los activistas del Partido Socialista en el sindicato quienes intervinieron con propuestas para negarse a regresar a la escuela amparándose en sus derechos contractuales, amparándose en la legislación de seguridad. Esta postura se impuso, y la afirmación de Johnson de reabrir las escuelas se convirtió en otro giro radical ante la presión de la clase trabajadora.
Este fue solo un ejemplo de muchos en los que, con un liderazgo decisivo de los sindicatos, la clase trabajadora podría haber resistido con más fuerza para conseguir mayores medidas que protegieran vidas, empleos e ingresos. Si hubiera existido un partido obrero de masas en ese momento, su papel habría sido crucial para consolidar la radicalización de la clase trabajadora y podría haber crecido enormemente durante la pandemia, ofreciendo una salida a la crisis capitalista.
A pesar de todas las restricciones que la sociedad enfrentó bajo el confinamiento de emergencia, la lucha de clases continuó. No solo en forma de huelgas contra el «despido y la recontratación» de los trabajadores del gas de GMB y otros, sino también en movimientos sociales. Los estudiantes universitarios forzaron un nuevo giro de 180 grados del Partido Conservador en las calificaciones de los exámenes de nivel avanzado. Los estudiantes universitarios forzaron concesiones mediante huelgas de alquiler en los campus. Significativamente, las protestas que siguieron a la violación y asesinato de Sarah Everard a manos de un policía, y las masivas protestas de Black Lives Matter que se extendieron desde Estados Unidos tras el asesinato de George Floyd a manos de un policía, mostraron toda la ira subyacente ante la injusticia, la discriminación y la desigualdad bajo el capitalismo.
Fue el brutal egoísmo de la clase capitalista —representada en el gobierno por el Partido Conservador, con dóciles aliados en la cúpula del Partido Laborista y la TUC— el responsable de la desastrosa respuesta británica a la COVID-19. La pandemia expuso las debilidades tanto de los capitalistas como de sus líderes políticos. También demostró el enorme potencial de la clase trabajadora para liderar un movimiento no solo para satisfacer sus necesidades inmediatas, sino también para desafiar al sistema y plantear la cuestión de una nueva sociedad socialista donde los inmensos recursos del capitalismo pudieran utilizarse para satisfacer las necesidades de todos.
‘El gran acelerador’
La COVID-19, «el gran acelerador», reveló muchas de las verdaderas características de la sociedad de clases, ocultas en épocas de relativa paz social. El fin dio paso a un breve alivio. Luego, se desató una nueva crisis económica a medida que el mundo volvía a la normalidad; la inflación se disparó y provocó la mayor ola de huelgas en Gran Bretaña en treinta años. El coro recurrente en cada piquete era: «¡Nos aplaudieron bajo la COVID-19, ahora queremos nuestra revancha!». Todas las crisis económicas, políticas y sociales subyacentes se habían visto magnificadas y aceleradas por la COVID-19. Como reflejo de ello, la profundización de la crisis política en el Partido Conservador provocó la rápida sustitución de Truss por Sunak, quien condujo a los Conservadores a su peor derrota en sus 300 años de historia.
Las luchas durante la crisis de la COVID-19 demostraron cómo se puede obligar a la clase trabajadora a luchar, incluso cuando los líderes de sus organizaciones de masas no ofrecen una dirección. También demostraron el importante papel de una organización socialista con un análisis y un programa coherentes, desarrollados a través de nuestro semanario, reuniones de sección y órganos de dirección. Los miembros del Partido Socialista supieron mantenerse firmes frente a la «unidad nacional» y, siempre que fue posible, organizarse en nuestros lugares de trabajo y comunidades.
Tras la victoria de Johnson en 2019, declaramos desde el primer día que, debido a la continua crisis económica, su gobierno sería un gobierno de crisis. Nadie podría haber predicho la pandemia de COVID-19 —aunque los científicos habían advertido que era la mayor amenaza para el estado—, pero estábamos preparados para que acelerara la crisis capitalista y abriera la puerta a la lucha de clases y la volatilidad política.
Las lecciones de la pandemia de Covid revelaron la verdadera naturaleza de clase de cada aspecto de la sociedad y la necesidad de que la clase trabajadora se organice de manera independiente: industrialmente, desarrollando sindicatos combativos y democráticos; y también políticamente, para construir nuevos partidos obreros de masas para defender sus intereses y construir apoyo para una alternativa socialista al capitalismo en Gran Bretaña e internacionalmente.
