2 de enero de 2024 Jon Dale, de Socialism Today (diciembre de 2023/enero de 2024)
Imagen: Trabajador de salud abrumado, Italia, mientras el covid se propagaba en 2020 (wikimedia commons)
Las infecciones menores a menudo se volvieron letales hasta mediados del siglo XX. Ahora esta amenaza podría regresar, a medida que los microorganismos se vuelvan más resistentes a los antibióticos, antifúngicos, antiparasitarios y otros compuestos antimicrobianos.
“Toda la medicina moderna se sustenta en nuestra capacidad para controlar las enfermedades infecciosas”, afirma Jonathan Stokes, científico de la Universidad McMaster de Canadá. «Si no podemos controlar la infección, no podemos administrar quimioterapia ni realizar cirugías invasivas, y el parto prematuro se vuelve realmente desafiante y riesgoso».
Un millón y cuarto de personas en todo el mundo murieron a causa de infecciones resistentes a los antimicrobianos en 2019, más que por malaria o VIH. Una revisión del Banco Mundial de 2016 predijo que esta cifra podría aumentar a diez millones para 2050, aproximadamente el número de personas que mueren cada año por cáncer en la actualidad. Ahora se predice que el número de muertes podría ser el doble. Ya hay indicios de que el parásito de la malaria en toda África está desarrollando resistencia al tratamiento estándar.
El Banco Mundial estimó que el costo para la economía global de la resistencia a los antimicrobianos podría ascender a 100 billones de dólares para 2050, similar a la crisis económica mundial de 2008. Esto incluye una caída del PIB mundial del 1,1% al 3,8%, hasta 28 millones de personas más cayendo en la pobreza extrema y un aumento de los costes sanitarios de 300.000 millones de dólares a más de 1 billón de dólares al año.
Alimentar la resistencia a los antimicrobianos es un uso excesivo. El setenta y tres por ciento del consumo mundial de antimicrobianos en 2017 no provino de humanos enfermos ni siquiera de animales enfermos, sino que se les dio a los animales para aumentar el crecimiento, prevenir enfermedades en la producción tipo fábrica abarrotada y aumentar las ganancias. Se prevé que el uso de antibióticos en la alimentación animal crecerá un 8% en esta década con la creciente demanda mundial de carne.
El uso de antibióticos en humanos también es demasiado elevado, como en EE.UU., donde los médicos suelen recetar antibióticos para los resfriados, no causados por bacterias. Las recetas innecesarias le cuestan al paciente pero impulsan a las empresas farmacéuticas y de salud que buscan ganancias. En los países menos desarrollados, con pocos médicos, suele ser más barato y más fácil comprar antibióticos sin receta, por lo que pueden usarse de manera inapropiada.
La contaminación del aire aumenta las bacterias resistentes a los antibióticos, según ha descubierto un estudio reciente. Un informe de la ONU también culpa a la contaminación de las industrias farmacéuticas y químicas, junto con la agricultura y la atención sanitaria. Los herbicidas para controlar las malas hierbas en las granjas y la contaminación del suelo por metales pesados aumentan el problema.
Bombear antimicrobianos al medio ambiente, directamente a través de la contaminación o indirectamente a través del uso excesivo por parte de humanos y animales, brinda amplias oportunidades para que bacterias, virus, parásitos y hongos desarrollen cepas resistentes.
Este no es un problema nuevo: surgieron cepas bacterianas resistentes diez años después de la producción en masa de la penicilina. Pero durante medio siglo se descubrieron y fabricaron nuevos antibióticos que, solos o en combinación, trataron con éxito la mayoría de las infecciones.
Sin embargo, el desarrollo de nuevos antibióticos desapareció de las agendas de la mayoría de las grandes corporaciones farmacéuticas hace años. Sólo 15 nuevos antibióticos han sido aprobados para uso clínico desde 2000, en comparación con 63 entre 1980 y 2000. Sólo cuatro de los 15 representan nuevas clases de antibióticos, que atacan a las bacterias de nuevas maneras.
El coste de llevar un nuevo antibiótico al mercado es de unos 1.500 millones de dólares. Después de las pruebas de laboratorio y de seguridad, los costosos ensayos clínicos pueden tardar años, al final de los cuales se puede demostrar que el nuevo fármaco no es eficaz o produce efectos secundarios inaceptables. Ni los capitalistas de riesgo ni las grandes corporaciones quieren financiar estos costosos ensayos clínicos.
Para mantener su eficacia durante más tiempo, cualquier antibiótico nuevo debe guardarse para cuando sea la única línea de tratamiento posible, manteniendo bajas las ventas. Pero las compañías farmacéuticas quieren recuperar su inversión y obtener ganancias, por lo que cobran precios muy altos por los nuevos antibióticos, lo que hace que los servicios de salud con problemas de liquidez se muestren reacios a utilizarlos.
En el “libre mercado” capitalista, las empresas supuestamente ven un vacío en el mercado e invierten para producir nuevos medicamentos que satisfagan esta necesidad. Pero el sistema está fallando, como pueden ver incluso los propios capitalistas. Para intentar encontrar una solución a esto, en lugar de competir entre empresas, algunas intentan colaborar.
Las compañías farmacéuticas invirtieron alrededor de mil millones de dólares en un Fondo de Acción contra la Resistencia a los Antimicrobianos (RAM) en 2020, con el objetivo de lanzar de dos a cuatro nuevos antimicrobianos en la próxima década. Se describe a sí misma como “la asociación público-privada más grande del mundo que invierte en el desarrollo de nuevas terapias antimicrobianas” y cuenta con inversiones de 27 corporaciones, incluidas la mayoría de las más grandes del mundo, así como del Banco Europeo de Inversiones y la fundación benéfica Wellcome.
Se ha dado mucha publicidad al uso de la IA para acelerar el descubrimiento de nuevos fármacos. Sin embargo, incluso el director ejecutivo del Fondo de Acción AMR dice que la IA es “útil, ciertamente, pero no transformadora” porque hace poco para abordar el alto costo de los ensayos clínicos. Dice que su fondo es “en el mejor de los casos, una solución provisional, una solución parcial”.
El director ejecutivo de Phare Bio, una empresa más pequeña, espera que la organización benéfica ofrezca una alternativa. «Debido a que contamos con inversiones filantrópicas para ayudarnos a superar esta fase de mayor riesgo, creemos que eso nos permitirá tener éxito en formas que las empresas que sólo reciben financiación comercial, incluso en las primeras etapas, tal vez no puedan hacerlo».
Sin embargo, “la realidad del sector privado significa que estas organizaciones necesitan ver el dinero antes de ponerse a trabajar”, escribió el editor del Hospital Times. “Para muchos, fabricar antibióticos no es el camino más lucrativo. Mientras que algunas empresas siguen desarrollando antibióticos, otras abandonaron el mercado hace mucho tiempo y en los últimos dos años, al menos cuatro empresas más pequeñas centradas en antibióticos han quebrado”. (29 de enero de 2021)
«A menos que consigas que los gobiernos piensen en esto de una manera más creativa que el modelo tradicional de oferta, pago según demanda por unidad, realmente puedes tener problemas con tu flujo de caja», dice Mark Hill, un ejecutivo de una compañía farmacéutica japonesa.
La UE y el gobierno de EE.UU. están estudiando un modelo de “suscripción”, en el que se permitirá a los fabricantes mantener una patente rentable sobre otro fármaco durante más tiempo a cambio de un nuevo tratamiento antimicrobiano. Esto podría valer 440 millones de euros en Europa, o entre 750 y 3 mil millones de dólares en Estados Unidos, aunque la nueva ley aún no ha sido aprobada por el Congreso.
El ejecutivo de Pfizer, Patrick Holmes, dice que este es «el único incentivo lo suficientemente grande como para impulsar un cambio significativo en el gasto de los fabricantes de medicamentos en investigación y desarrollo». ¡Esta es una industria donde las ganancias combinadas de las 20 principales empresas superaron los 840 mil millones de dólares en 2022!
En lugar de intentar sobornarlo con enormes sumas de dinero público o caridad de los súper ricos, toda la industria debería ser arrebatada de manos privadas con fines de lucro y convertida en propiedad pública. Sus enormes recursos, junto con las universidades públicas y los servicios de salud, podrían luego ser planificados democráticamente por científicos, trabajadores de la salud y la comunidad, con prioridades establecidas para satisfacer las necesidades en lugar de la codicia.
Como demostró Covid, las enfermedades infecciosas no reconocen fronteras internacionales. Se necesita urgentemente una acción socialista internacional para evitar que un retorno a una infección intratable se convierta en una nueva pandemia.
